1989年，江洲钢铁厂年产量达45万吨，成为省里创收大户。但令人意想不到的是，江洲钢铁的技术改造却屡屡以失败告终。当钢铁厂陷入困境之时，1992年，邓小平南巡讲话为江洲钢铁厂迎来了第二次机会。短流程生产线引进成功，江洲钢铁厂也成为“中国钢铁工业第三次革命的样板”。这一年，江洲钢铁厂年产量超越百万，江洲钢铁集团成立。 然而，此时此刻，沈光荣与他的伙伴们却将目光放得更远——收购德国著名的凤凰钢铁厂！在仅仅用了15个月的时间，就将一座钢铁厂从莱茵河畔搬迁到了中国苏南的长江之口。通过技术改造，使江钢在短短5年时间内就达到了年产3000万吨，步入世界行列。随着钢铁行业进入夕阳产业，江钢也面临着前所未有的困境。国家宏观调控，环保污染……沈光荣和他的工人兄弟们甚至对自己产生怀疑，难道我们错了吗？他们面临着巨大诱惑，是否转型地产企业。江钢在纠结。然而，在地产项目开发签字的最后一刻，沈光荣和他的兄弟们拒绝了。此时，国家出台4万亿投资的新政策，对于江洲钢铁集团来讲，这是一次新的重生的机会。

文化大革命期间，北京发生地震，男孩周青所在的学校在操场上搭起简易抗震棚，他与比他大的高个子青年纪文成了邻居，并认识了纪文的女友付绍英，周文暗恋着这个高年纪的女生，但又无可奈何，只能反复看一本捡来的小人书《钢铁是怎样炼成的》。后纪文因打架被警察抓走，周青得到了纪文的吉他， 并学会了弹吉他，但父亲对此非常反感。“四人帮”被打倒后，周青加入了纪文组织的电声乐队，但不久乐队被迫解散，周青在父亲的要求下去火车货运站当锅炉工。在货运站，周青认识了火车司机朱赫莱，从他那里看到了小说《钢铁是怎样炼成的》。周青在与朱赫莱的接触中，被他和他同时代的人的精神力量所震慑，并被小说中主人公保尔的精神所感染，全身心的投入到工作之中。一天，周青在推着煤车与进站火车赛跑时发生了事故，受了重伤，朱赫莱将自己的一块骨头植入周青腿中，使他保住了腿。周青伤愈后，又回到货运站工作，但朱赫莱已到南方上大学去了，从此两人失去了联系，但周青一直努力寻找朱赫莱，直到有一天……