导演李翰祥摆脱了以往拍古装宫廷历史片的完整方式，改用说书人的态度，风趣而技巧地叙谈有关乾隆的轶闻掌故，并着重于君臣雅趣的斗智及民俗方言的特色。如纪晓岚赤膊编修四库全书，乾隆突然驾临，来不及穿衣，躲到桌子下面仍被乾隆叫出来，好在他机智，才避免欺君之罪。乾隆微服私访，显露出一般平民的喜怒及爱打抱不平的爱心，看来更有亲切感和真实感。 开场花了将近十分钟讲述乾隆身世的由来，从雍正偶遇李佳氏，到少年弘历救助祖父，巧对对联，甚讨康熙欢心，打下成为皇帝的基础，把乾隆的来历交代得清清楚楚。画面一转，电影忽然开始详细介绍乾隆皇帝的生平，紫禁城内他的库藏，爱物，功绩。笔者忽然有看到老式纪录片的感觉，李导真是想怎样便怎样啊。从编纂四库全书的叙述开始，回到剧情故事，井淼扮演的纪晓岚出场，先讲了两个得罪人的黄段子，表现他的歪才，再接上著名的“书房妙解老头子”一段，刘永所演的乾隆这时也正式出场。其后是王昆扮演的刘墉在皇帝面前争“罗锅”封号和跳湖遇见屈原两个故事，组成电影的上半部。有李保田的珠玉在前，总觉得刘墉应该是干瘦的，王昆的胖脸更像贪官。不过由于故事有趣，拍得也生动，并不会觉得很不适。后半部是正题的乾隆游江南了，主要故事发生在扬州的一个小茶楼上，王沙把一个多嘴的店小二演得声情并茂，他口沫横飞花了将近二十分钟给乾隆上了一堂趣味盎然的民间风情课，像什么“人到扬州老，船到瓜洲小”，广州称人都称“佬”，真是了解不少民间事，开拓皇帝和观众的视野。最后一场大战以喜剧的方式展开，闹腾得整条街不得安宁，乾隆也就此认识了周日清，顺便惩罚贪官污吏。

　　乾隆皇帝（陈浩民饰）二十五岁登基，聪颖勤奋不输祖辈。一日率领文武百官祭祀太庙，突遭“日月社”众人闯入紫禁城刺杀，幸有惊无险。此事刚过，已有身孕并最受乾隆倾爱的皇后（佘诗曼饰）服“压惊汤”竟中毒瘁死，一尸两命。内忧外患，皇帝对后宫是否与官僚勾结顿起疑云。于是，乾隆决定一走江湖，亲自考察官场和民情。他带着三品带刀侍卫鄂容安、文渊阁大学士纪晓岚与皇后生前的宫女莲儿，一行四人往南方奔去。 　　“日月社”侠女紫霞（佘诗曼饰）到保定府寻访明朝大儒顾炎武的后代顾子杰（贾一平饰），乾隆与面容酷似皇后的紫霞偶遇，两人彼此倾心，但互相都不知身份。乾隆诸人银两盘缠被土匪抢走幸得离家闯江湖的富家女小玉（徐怀钰饰）追回，从此乾隆一行多了风趣机智的顾子杰和能武善辩的小玉。 　　乾隆在保定府斩了一个无恶不作的贪官，因此意气风发，以为整顿吏治之事手到擒来。当他来到济南府，却惊见饿殍遍野，不明就里的他大怒，并用计令知府开仓赈灾，却不料因此延误了军机，逼得实际上正直为公的知府愤而自杀。乾隆非常自责，决定脱离众人，独自南下。而“日月社”众人正布下天罗地网要擒住乾隆…… 　　在这场较量中，“日月社”勾结那亲王谋害皇后的阴谋暴露，乾隆这才发觉，自己深爱的紫霞，居然是一直要谋害皇帝的乱党分子！皇太后不断催促乾隆立杀害皇后的真凶德妃为皇后，只因德妃的父亲蒙古王势力对自己的统治有重要影响；而此时顾子杰、纪晓岚等人又极力劝说乾隆下令处斩紫霞！乾隆心中矛盾到极点，一时之间，他进退两难……

电影借[乾隆下江南]的一段野史，揉合民间传奇，创造了银幕上乾隆皇帝儒雅风流，一代贤君形象。李翰祥祖辈属前清旗人，对清宫文化了如指掌，在他流丽的镜头下，娓娓道出江南趣事，幽默隽永，借古讽今，妙语连珠。刘墉赐名[刘罗锅]之由来，让人忍俊不禁，刘墉妙计激扬州一怪郑板桥出手献画，实为一绝。刘永演活风流的乾隆皇帝，大受欢迎。