根据传统豫剧改编。 明朝嘉靖年间，奸相严嵩之妹、一品诰命夫人严氏在保定苑县仗势横行，鱼肉乡里。定国公徐干岁为除严嵩，命副将杜士卿暗访保定，查问严氏罪行。杜士卿行至保定城郊，碰到严氏之子程西牛率家丁强抢民女林秀英，便拔刀与众家丁厮打起来。混乱中，程西牛被管家程虎误杀。杜士卿得知秀英之兄已被程西牛勒死，当即为林氏父女写下保帖，嘱他们去县衙告状，自己赶回京城禀告徐千岁。严氏得知儿子被杀，发誓定将林家斩尽杀绝。秀英扶着老父进城告状，路遇严氏，严氏亲手执木槌打死了秀英之父。秀英悲愤至极，决定誓死为父兄报仇。新任县令唐成，为人刚直不阿，廉洁奉公，下乡察访时见秀英喊冤，知她案大冤深，让她到按院告状，自己则暂罢察访，也赶到按院。唐成刚要讲述秀英冤情，严氏即至，秀英也接踵而来。双方陈词之后，刚刚还一副严正面孔的按院五台大人个个吓得目瞪口呆，不敢断案，纷纷将案子推给了唐成。“当官不为民做主，不如回家卖红薯。”唐成决定为秀英做主，审问严氏。他假意收下严氏厚礼，虚与周旋，拿到了人证和物证，抓起了程虎，镇住了骄横的严氏。此时，杜士卿奉旨传来大理寺公文，命令将严氏捉拿归案。清晨，唐成倒骑毛驴，押着威风扫地的严氏，进京复命。 影片描述了七品知县唐成不畏强暴，主持正义，法办权高势大的诰命夫人的故事。这是一部在民间广为流传、深受欢迎的戏曲作品，它塑造了独具典型性格的清官形象，使唐成这样一个外表丑陋、心灵高尚的“美丑”得以成功的展示。 编导没有用谦价的笑料去取悦观众，而是让观众从唐成的幽默、风趣和机智中，对他的大胆正直发出由衷的赞叹。作为豫剧艺术用品，它的唱腔设计、造型表演都体现出浓郁的地方色彩和精湛的技艺。 该片获1981年第4届电影百花奖最佳故事片奖。

桃源县是一个小小的县城，人口不多但可说是民丰物阜，县内治安良好，本县县令常知足年刚四十，本土人，为人正直，学识渊博，智慧过人。其父也为官，但因卷进官场斗争以致遭人诬陷病死狱中，故常知足一直都乐于现状不思进取，而外表也常装作愚鲁，但实则是心思缜密的人。在一次朝廷设坛祭天的大典上，常知足识破国师与当朝宰相王林智欲谋杀害当今天子的诡计，而常知足亦因救驾有功可连升三品官及加封为监察御史，但常知足因不想周旋于官场上的尔虞我诈，便以不愿离开本县和能力有限为由推辞，皇上答应他的请求但亦是身兼监察御史之职，若遇重大案件需听命查办。有了监察御史的身份为常知足断案开辟了道路，常知足也更是努力为百姓办案申冤，被当地百姓誉为再世青天。