The memoirs of Captain Charles Ryder who is stationed at Brideshead Castle during WWII and remembers his involvement with the owners of the Brideshead estate: the aristocratic yet Catholic Flyte family and in particular brother and sister Sebastian and Julia. 查尔斯·莱德作为故事的讲述者同时也是故事的男主角，是牛津大学一个不知名学院的学生，他与出身豪门的塞巴斯蒂安·弗莱特在一次偶然的相遇中结为好友。之后，塞巴斯蒂安将查尔斯带回他那富丽堂皇的家——布莱兹海德城堡之中，在那里查尔斯见到了塞巴斯蒂安的家人，包括他美丽的妹妹朱丽叶·弗莱特。 塞巴斯蒂安的家庭信仰天主教，而在塞巴斯蒂安母亲的影响下，宗教对于他们整个家族都有着十分巨大的影响力。他们的生活和对话中充斥着天主教的内容。而这一切都让查尔斯感到不可思议，因为对于他来说，天主教是既无实际内容又没有高尚品德的东西，而这种信念又进一步在塞巴斯蒂安那控制欲强烈的狂热天主教徒母亲身上得到了加强。对于塞巴斯蒂安来说，宗教也不如酒精那样能够给他带来超凡的解脱与快乐。于是，渐渐的塞巴斯蒂安开始酗酒成性。最终塞巴斯蒂安离开了布莱兹海德城堡，在外漂泊，一走就是两年。塞巴斯蒂安的离开也间接的导致了查尔斯与弗莱特家族的生疏。 不过多年后，查尔斯的命运还是再一次与弗莱特家族牵扯到了一起。这一次，他与朱丽叶·弗莱特擦出了爱情的火花——尽管此时的朱丽叶已经是一个嫁给一个加拿大富商的有夫之妇了。查尔斯盘算着要和自己的妻子离婚，这样他才能和朱丽叶结婚。然而，在兄长的劝服和父亲病危的感召之下，朱丽叶越来越无法面对这份不合宗教伦理的爱，一种深深的负罪感让她无法再想象自己和查尔斯的婚姻。同时，查尔斯也被朱丽叶父亲临终前涂油礼的厚重庄严所触动，开始对这份爱产生了动摇。

鲁迅年少时名阿璋，经常听家里的佣人长妈妈讲子凌公子屡试不中而发疯的故事。不久，阿璋的祖父周福清因为科场作弊被抓进监牢，连累阿璋的父亲伯宜也一同入狱，柏宜好不容易用钱疏通关节被放回来，却因无法救出自己的父亲而一病不起，家境也日趋衰落。这些深深震撼了阿璋的心，使他一度想放弃读书，认为读书的人都没有好下场。但在父亲的鼓励下，阿璋准备出洋学习，看看外面的世界。

平民小伙子查尔斯·莱德怀着一腔梦想进入牛津大学，不久便结识了引人注目的塞巴斯蒂安·弗莱特，并和他成为好友。塞巴斯蒂安英俊得惊人，又出身豪门，生性满怀敏感和忧愁，他带着查尔斯进入自家豪宅——布赖兹赫德庄园，介绍他认识自己的家人，查尔斯很快迷恋上其姐茱丽叶，但茱丽叶迫于母亲压力和天主教徒雷克斯订婚，令查尔斯恋情无果，而塞巴斯蒂安对查尔斯的感情也只能止于暧昧。十年光阴过去，查尔斯已经是知名画家，在渡轮上偶遇茱丽叶，试图重续旧情再度失败，又得知塞巴斯蒂安已经远走国外。再度回到布赖兹赫德庄园，查尔斯已经是一名军官，大宅已经在战争中彻底破败……

第二次世界大战前夕，意大利在德国纳粹的影响下，国内掀起了一股敌视犹太人的政治气氛。在非非拉的费尼兹·康提尼的犹太家族也受波及，为了躲避外面的政治风波，家族成员，特别是家族中两个年轻孩子米科与埃伯特整天躲在破败的庄园中，他们无忧无虑的生活已不复存在，唯有空幻的祈祷上苍，法西斯的悲剧不要降临到他们身上，但厄运最终还是袭来。