第二次国内革命战争时期，被部署在鄂豫皖边界剿共的西北军吉鸿昌部第二十一军，士气低落，叛逃日众。治军严明的吉鸿昌对此困惑不解。一天，他在审讯一批叛逃士兵时，其中一屡建战功的老部下，慷慨陈词，反对剿共，引起他的深思。他破例赦免逃兵死刑后，乔装平民进入苏区实地考察。苏区领导人周光远识破他的身份，就共产党和八路军的政治主张、战争观念等问题，与之作推心置腹的讨论。吉鸿昌彻悟心服，返回驻地后即按兵不动。蒋介石怀疑吉鸿昌赤化，迫使他辞去军职，出国考察。1932年一二八事变爆发，吉鸿昌回国抗日，蒋介石又诱逼他反共。周光远及时从苏区赶到上海与他会晤，并接受他加入中国共产党的要求。1933年，吉鸿昌在天津组织抗日救国同盟军。蒋介石用武力威逼他交出军队，吉鸿昌在抵抗中负伤，与师长霍金龙回到天津，不久即被国民党反动派秘密逮捕。蒋介石再次诱降不成，便下令杀害。吉鸿昌临刑前赋诗明志：“恨不抗日死，留作今日羞。国破尚如此，我何惜此头。”

1931年九一八事件之后,民声鼎沸,抗日呼声日益高涨。以冯玉祥、吉鸿昌为首的西北军将领，和中共华北政保局吴成方多次磋商，酝酿在张家口成立抗日同盟军。在此过程中，吉鸿昌在共产党人的影响下，加入了共产党，并且成为同盟军的领袖人物之一。华北抗日几成燎原之势，得到全国军民的拥护和支持，军队扩大到十几万人。面对这样的势态，蒋介石和日本人勾结，对同盟军进行围剿。致使抗日同盟军限于内外交困，腹背受敌的局面之中，最终失败。吉鸿昌没有放弃抗日救国的努力，遁入天津租界，积极筹划成立反法西斯联盟。不幸于1934年被军统特务击伤抓捕，多方营救无果，壮烈就义于11月24日。